Todo Washington cae presa del pánico cuando una nave espacial aterriza cerca de la Casa Blanca. Del artefacto sale Klaatu (Michael Rennie), un viajero interplanetario guapo y de voz suave, cuyo “guardia personal” es Gort (Lock Martin), un enorme robot que vomita rayos láser cuando el peligro amenaza. Después de ser herido por un soldado, Klaatu anuncia que tiene un mensaje de vital importancia para la humanidad, el cual se entregará sólo cuando los líderes de todas las naciones se reúnan con él. Las demandas de Klaatu se rechazan y se le ordena permanecer en el hospital donde se curan sus heridas. Klaatu se escapa y se refugia en una casa de huéspedes donde se hace pasar por un carpintero (uno de los muchos paralelismos de la película entre Klaatu y Cristo). Allí se gana la confianza de una hermosa viuda (Patricia Neal) y su hijo Bobby (Billy Gray). Al día siguiente, exactamente a las 12 horas, Klaatu consigue el mundo “se detenga” al apagar la energía eléctrica de todo el planeta,con la excepción de elementos esenciales como hospitales y aviones en vuelo.