Esta clásica historia sobre informadores de la mafia se basó en una serie de historias reales y fue filmada en localizaciones reales en los muelles de Nueva York y Nueva Jersey. El mafioso Johnny Friendly (Lee J. Cobb) gobierna la línea de la costa con un puño de hierro. La policía sabe que él ha sido responsable de una serie de asesinatos pero los testigos se han vuelto sordos y mudos. El boxeador fracasado Terry Malloy (Marlon Brando) trabaja como recadero de los mafiosos debido a la influencia de su hermano Charley, un abogado del clan (Rod Steiger). Cuando es testigo de uno de los crímenes de Friendly, Terry está dispuesto a mantener la boca cerrada hasta que conoce a la hermana del muerto, Edie (Eva Marie Saint). El Padre Barry (Karl Malden) le dice a Terry que el hermano de Edie fue asesinado porque iba a declarar contra el jefe amistoso antes de la comisión del delito. Debido a que podría haber intervenido, pero no lo hizo, Terry se siente en cierto modo responsable de la muerte. Cuando el padre Barry recibe una paliza por parte de los matones de Friendly, Terry se decide a cooperar con la justicia.

La ley del silencio a menudo ha sido vista como una alegoría sobre ‘dar nombres’ contra presuntos comunistas durante las investigaciones anticomunistas de la década de 1950. El director Elia Kazan fue un conocido delator de presuntos comunistas ante un comité del gobierno -a diferencia de muchos de sus colegas, algunos de los cuales fueron a prisión por negarse a “dar nombres” y otros pasaron a engrosar la lista negra y dejaron de trabajar en la industria del cine durante muchos años- y el guión de Budd Schulberg ha sido a menudo interpretado como una elaborada defensa de la posición del delator.

La ley del silencio ganó el Oscar a la Mejor Película, Mejor Director, Mejor Guión Adaptado, Mejor Actor (Brando), Mejor Actriz de Reparto (Saint), Mejor Dirección Artística, Mejor fotografía y Mejor Edición.