Mentalmente entregado a la deriva del verano, después de graduarse en la universidad, Benjamin Braddock (Dustin Hoffman) prefiere flotar en la piscina de sus padres a seguir los consejos de los adultos sobre su futuro. Pero la recomendación del amigo de la familia Robinson (Murray Hamilton) para aprovechar todas las oportunidades posibles inspira Ben a aceptar una oferta de sexo de la fría señora Robinson (Anne Bancroft). El asunto va bien bien hasta que Ben comienza a salir con la hija de los Robinson, Elaine (Katharine Ross). La señora Robinson sabotea la relación y una Elaine comprensiblemente disgustada vuelve a la universidad. Decidido a no dejar escapar a Elaine, Ben la sigue y ambos huyen.

Con esta su segunda película, tras ¿Quién teme a Virginia Wolf? , Nichols igualó la sátira sobre la superficialidad de clase media con un estilo anti-Hollywood influenciado por la entonces en boga nueva ola francesa. El uso de ángulos extraños, una edición nerviosa, y la fotografía de pantalla ancha evocadora, Nichols solidifica el estilo de la nueva ola. Siguiendo la estela del cine europeo de la época, la película ofrece un final inquietante y ambiguo. En lugar de Robert Redford, Nichols optó por un desconocido menos atractivo para el papel fundamental de Ben, convirtiendo Hoffman en una estrella y abriendo la puerta para que actores no convencionales lideraran el cine de los setenta. Con la inolvidable canción escrita por Paul Simon y ejecutada por Simon & Garfunkel reforzando su atractivo contemporáneo, El graduado se estrenó con excelentes críticas en diciembre de 1967 y superó todas las expectativas comerciales. Se convirtió en la película de mayor recaudación de 1968 y fue nominada a siete Oscar, incluyendo Mejor Película, Actor, Actriz … lograndoNichols la estatuilla como Mejor Director. Junto con Bonnie & Clyde , se erige como una de las películas más influyentes de finales de los años 60, ya que  ayudó a abrir el camino hacia el nuevo Hollywood de los setenta.