Deseo es una aventura romántica en la que Marlene Dietrich interpreta a Madeleine de Beaupre, una ladrona de joyas. Después de robar un valioso collar de perlas, Madeleine intenta huir de París dejando un rastro que implicará el psiquiatra Dr. Pauquet (Alan Mowbray). Mientras se dirige a la frontera española conoce a Tom Bradley (Gary Cooper), un ingeniero estadounidense de vacaciones por Europa. Mientras esperan a pasar por la aduana española, Madeleine introduce las perlas robadas en el bolsillo de Tom y después se ve en la obligación de coquetear con él para recuperar las joyas… pero él es demasiado tímido. Madeleine se lleva a Tom a la finca que su socio Carlos Margoli (John Halliday) tiene en San Sebastián. Cuando Tom descubre lo que en realidad son Madeleine y Carlos, ya es demasiado tarde, pues se ha enamorado perdidamente de ella.

El papel de Carlos iba a ser originalmente interpretado por John Gilbert. Halliday lo reemplazó en el último minuto después de que la estrella del cine mudo falleciese a solo una semana de empezar el rodaje.