Nació el 20 de febrero de 1927 en Miami, Florida (EEUU). El actor que rompió definitivamente las barreras raciales en el cine, abriendo la puerta al poder negro en Hollywood. Guapo y elegante, había comenzado su carrera en grupos teatrales de negros y en la radio. Sus papeles en el cine serán generalmente conflictivos y de temática racial. Obtendrá el primer Oscar concedido a un actor principal de color por Los lirios del valle y será nominado por Fugitivos. También director y productor, dejará el cine a finales de los años setenta, regresando en ocasiones  puntuales. En 2001 se le concedió un Oscar honorífico.