Nació el 6 de agosto de 1917 en Bridgeport,  Connecticut (EEUU). Era hijo de un ferroviario que le dejó huérfano a los dos años por un accidente de tren. Desde muy joven abandona el hogar, vagando sin destino fijo y siendo incluso encarcelado. Tras desempeñar multitud de oficios –entre ellos el de astrólogo– contacta con un grupo teatral de aficionados con el que llegará a Hollywood, donde comenzará a intervenir en películas como extra –curiosamente su primer papel lo ejecutará travestido de mujer-. Su oportunidad le llega con También somos seres humanos, que le valdrá una nominación al Oscar como mejor actor secundario. Comienza entonces una brillante etapa como protagonista de un puñado de films de corte negro pertenecientes a la edad dorada de la RKO, como Retorno al pasado o Encrucijada de odios. Un turbio asunto de drogas estará a punto de acabar con su carrera, pero a partir de los años cincuenta comenzará su etapa más popular en una serie de films de aventuras, westerns y cintas de suspense. No obstante, será en el terror donde obtendrá resultados más sobresalientes, interpretando al escalofriante predicador de La noche del cazador y al vengativo expresidiario de El cabo del terror. Ya en su madurez protagonizará diversas cintas de acción, apareciendo en diversas producciones televisivas de gran popularidad. Falleció el 1 de julio de 1997 en Santa Bárbara, California (EEUU).