Nació el 8 de septiembre de 1925 en Southsea, Hampshire (Inglaterra). Procedente de una familia del vaudeville, fue rebautizado “Peter” en recuerdo a un hermano fallecido. Alistado en la RAF durante la Segunda Guerra Mundial, conoció allí a Spike Milligan, Harry Secombe y Michael Bentime, con los que formaría un exitoso cuarteto radiofónico. Tras intervenir en algún corto humorístico, debuta en el cine con El quinteto de la muerte, de enorme éxito, convirtiéndose de inmediato en uno de los más exitosos actores de la nueva comedia inglesa. Decidido a dar el salto a Hollywood, encontrará un buen anfitrión en Stanley Kubrick, que le dará el papel de Claire Quilty en Lolita y el del Doctor Strangelove en Teléfono rojo…¿Volamos hacia Moscú?, que le valdría una nominación al Oscar. En 1964 le llega el papel de su vida, el torpe inspector Clouseau de la superexitosa comedia La pantera rosa, que desgraciadamente le encasillará para el resto de su carrera en una infinidad de secuelas. Entre medias, tendrá la oportunidad de aparecer en la espléndida El irresistible Henry Orient y en El guateque, dos de sus mejores papeles. Su última gran aportación fue en Bienvenido Mister Chance, por la que obtendría su segunda nominación al Oscar. Estuvo casado con la actriz Britt Ekland de 1964 a 1968. Falleció de un ataque al corazón el 24 de julio de 1980 en Londres (Inglaterra).