Nació el 17 de agosto de 1920 en Ranelagh, County Dublin (Irlanda). Interpretó como nadie el prototipo de pelirroja indómita y fue una de las reinas del Technicolor durante los años cuarenta. Había comenzado en la radio y en pequeños circuitos teatrales, hasta que Alfred Hitchcock la selecciona para que interprete, junto a Charles Laughton, su último título británico, Posada Jamaica. El éxito del film hace que ambos intérpretes sean llamados a Hollywood, donde se les hace coincidir de nuevo en Esmeralda la zíngara, una nueva versión de “El jorobado de Notre Dame”. A partir de ese momento se convierte en una actriz todo terreno, rodando grandes títulos de todos los géneros: drama (¡Qué verde era mi valle!, Esta tierra es mía), aventura (El cisne negro, Simbad el marino), comedia (Niñera moderna, De ilusión también se vive) o western (Río Bravo). Pero seguramente su papel más recordado sea el de la terca irlandesa de El hombre tranquilo, donde coincidió por enésima vez con John Ford y John Wayne, su director y coprotagonista más frecuentes. Ya en su  madurez, alcanzó popularidad como la madre de las gemelas –interpretadas  por Hayley Mills– de Tú a Boston y yo a California. A comienzos de los años setenta se retira del cine, regresando tan sólo en 1991 para hacer de madre de John Candy en Yo, tú y mamá.