Nació el 10 de junio de 1895 en Utah (EEUU). John Gilbert era hijo de actores y comenzó su andadura en películas de poca monta hasta que firma con la Metro Goldwyn Mayer, que le convertirá en una de sus primeras y más rutilantes estrellas a partir de su papel en La viuda alegre, de Erich von Stroheim. En 1927 se le empareja con una principiante Greta Garbo en El demonio y la carne, convirtiéndose en la pareja más legendaria del cine mudo y viviendo un sonado romance que estuvo a punto de acabar en boda, si no llega a ser por un plantón ante el altar de la actriz sueca. La llegada del sonoro supuso el fin inmediato para el actor. Oficialmente se dijo que su inadecuada voz era la causante de su fracaso, pero otras versiones acusan a un monumental enfado del director de los estudios, Louis B. Mayer, que hundió su carrera por venganza. En 1933, su eterna amiga Greta Garbo le recuperó momentáneamente para La reina Cristina de Suecia, rechazando como partenaire nada menos que a Laurence Olivier. Estuvo casado con las actrices Ina Claire y Virginia Bruce, y acabó sus días alcoholizado hasta que murió el 9 de enero de 1936 en Los Ángeles, California (EEUU).