Nació el 6 de julio de 1927 en Merced, California (EEUU). Estudiante de psicología, fue descubierta por la insigne actriz Norma Shearer, que envió su retrato a la MGM, siendo contratada de inmediato. Su primer papel destacado fue en la versión de 1949 de Mujercitas, apareciendo durante su juventud como heroína de films de aventuras como Scaramouche, El príncipe valiente o Los vikingos, donde compartió honores estelares con su famoso marido Tony Curtis, con el que estaría casada de 1951 a 1962, formando una de las parejas más populares de la época. De enorme belleza, destacó en otros films como Mi  hermana Elena, Colorado Jim y sobre todo Sed de mal y Psicosis, irónicamente su papel más famoso, pese a que era asesinada a mitad de la cinta en la antológica secuencia de la ducha. Es madre de la también actriz Jamie Lee Curtis.