Nació el 5 de abril de 1916 en La Jolla, California (EEUU). Desde siempre supo que lo suyo era la interpretación y, tras desempeñar diversos oficios como camionero u oficinista, se decidió a dar el salto, interviniendo en obras teatrales de cada vez mayor importancia y llegando a debutar en Broadway. Llama la atención de Hollywood y, tras debutar en RKO con el film bélico Días de gloria, es contratado por la Fox, que lo lanza a lo grande como el cura de Las llaves del reino, su primera nominación al Oscar. Al no firmar un contrato de larga duración con un gran estudio puede elegir cuidadosamente sus papeles, brillando en todo tipo de géneros: romántico (El valle del destino), western (Duelo al sol), comedia (Vacaciones en Roma y Mi desconfiada esposa), aventuras (Moby Dick), terror (El cabo del terror), drama (El despertar y La barrera invisible) o bélico (Almas en la hoguera), consiguiendo nominaciones al Oscar en los tres últimos casos. Pero la estatuilla le llegaría por su portentosa interpretación como el abogado de Matar a un ruiseñor. En su madurez, seguirá en activo en títulos como Los cañones de Navarone, La profecía, Los niños del Brasil o Gringo viejo. Falleció el 12 de junio de 2003 en Loa Ángeles, California (EEUU).